Разг. Экспрес. В числе самых лучших, передовых деятелей чего-либо.
Наши химики Зинин и Бутлеров были в первых рядах создателей современной органической химии (Н. Вавилов. Советская наука на службе Родине).
Почти всегда в первых рядах победителей был гимназист с задорным вздёрнутым носом - будущий писатель Михаил Булгаков. Он врезался в бой в самые опасные места. Победа носилась за ним и венчала его золотым венком из его собственных растрёпанных волос (Паустовский. Повесть о жизни).